சங்க கால சாகசம் – ஒரு காவலரின் நாட்கள் - 8

 பகுதி 11: வடக்கிலிருந்து வரும் நிழல்கள்

மதுரை அரண்மனையின் சபையில் சோமசேகரன் குற்றவாளியாக அறிவிக்கப்பட்ட சில நாட்களில், நகரம் அமைதியை மீட்டது போலத் தோன்றியது.

ஆனால் அரியன் வேந்தனின் மனதில் பாவ் யானின் கடைசி வார்த்தை இன்னும் ஒலித்தது:

“உங்களை விட பெரிய சக்திகள் இதன் பின்னால் உள்ளன…”

🌌 வடக்கின் காற்று

அந்த நாட்களில், பாண்டிய நாட்டின் வடக்கு எல்லைகளில் இருந்த காவலர்கள் மன்னரிடம் சுவாரஸ்யமான அறிக்கைகளை அனுப்பினர்.

விசித்திரமான வணிகக் குழுக்கள் — சிலர் யவனர்கள் (ரோமர்), சிலர் வட இந்திய வணிகர்கள் — ஒரே நேரத்தில் எல்லையைத் தாண்டி வந்தனர்.

ஆனால் அவர்கள் வணிகத்திற்காக அல்ல, ரகசிய சந்திப்புகளுக்காக வந்ததுபோல் தெரிந்தது.

🚩 எல்லைப் பிரச்சினை

அரியனுக்கு உடனடியாக மன்னர் உத்தரவு வந்தது:

“வடக்கு எல்லை நோக்கிச் சென்று, அவர்கள் யார், எதற்காக வந்துள்ளனர் என்பதை ஆராய்க.”

மாடன் உற்சாகத்துடன் ஆயுதங்களைத் தயார் செய்தார்.

பாவ் யான், இன்னும் சதி வலையில் தன்னை மீட்டுக் கொண்டிருந்தாலும், அரியனுடன் சேர்ந்து செல்ல முன்வந்தார்.

“அந்தக் குழுக்களில் எனக்குத் தெரிந்த முகங்கள் இருக்கலாம். உங்களைத் தவிர வேறு யாரையும் நம்ப முடியாது,” — என்றார் அவர்.

🌲 காட்டின் அடியில்

வடக்கு பயணம் நீண்டதும் கடினமுமானது.

அவர்கள் பசுமை நிறைந்த காட்டில் வழி தொடர்ந்தனர்.

அங்கு காற்றில் ஒரு மர்ம நெருப்பு நிலவியது — பறவைகளின் குரலும் வழக்கத்திற்கு மாறாக மந்தமாக இருந்தது.

மாலை நேரத்தில், அவர்கள் ஒரு சிறிய கிராமத்தின் அருகே தங்கினர்.

அங்கு முதிய கிராமவாசி ஒருவர் இரகசியமாக எச்சரித்தார்:

“சில நாட்களாக, குதிரைகளில் வந்த அந்நியர்கள் இரவுகளிலே மலைப்பாதையை நோக்கிச் செல்கிறார்கள். அவர்களுடன் யானைகளும் உள்ளன…”

🕯️ மறைந்த சின்னம்

அடுத்த நாள் காலை, அரியன் அந்த மலைப்பாதையில் சென்று, மணலில் புதிதாக பதித்த குதிரைக் கால் தடங்களைப் பார்த்தார்.

அந்த தடங்களின் அருகே கல்லில் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது ஒரு சின்னம்:

இரட்டை மீன் + சூரியன் + அம்பு.

அரியன் அதைப் பார்த்ததும், மனதில் சினம் பெருகியது.

“சோமசேகரன் தனியாக இல்லை… அவரின் வலையமைப்பு வடக்கிலும் பரவியுள்ளது.”

🌑 நிழல்களின் தோற்றம்

அந்த இரவே, மலைப்பாதையின் ஆழத்தில் அவர்கள் பார்த்தது —

முட்டுக்கட்டைகளில் எரியும் தீக்குச்சிகள், குதிரைகளின் நிழல்கள், வெளிநாட்டு ஆயுதங்களுடன் கூடிய வலுவான படைகள்.

அவர்களுள் சிலர் யவனர்களின் கவசம் அணிந்திருந்தனர், சிலர் வட இந்திய வீரர்களைப் போல் தோன்றினர்.

அவர்கள் அனைவரும் ஒன்றாகச் சேர்ந்திருந்தனர்… ஒரே கொடியின் கீழ்:

இரட்டை மீனின் சின்னம், நடுவில் சூரியன், அதன் மேல் அம்பு.

⚡ அதிர்ச்சி

அந்தக் கொடியைப் பார்த்தவுடன், பாவ் யான் குரல் திணறினார்:

“இது… சீனாவின் வடக்குப் பிரதேசத்தில் பயன்படுத்தப்படும் ரகசியக் குறியீடு.

அவர்கள் பாண்டிய நாட்டை மட்டுமல்ல… முழு தென்னிந்தியத்தையும் குறிவைத்து உள்ளனர்.”

அரியன் தனது ஈட்டியை இறுக்கமாகப் பிடித்தார்.

மாடன் குரல் குலுங்கினாலும் உறுதியுடன் சொன்னார்:

“நிழல்கள் வடக்கிலிருந்து வந்திருக்கின்றன… இனி நாம் பாண்டிய நாட்டின் காவலர்கள் மட்டும் அல்ல… தமிழ்நாட்டின் காவலர்களாக ஆக வேண்டிய நேரம் வந்துவிட்டது.”

 

📜 பகுதி 12: மறைந்த கூட்டணி

வடக்கிலிருந்து வரும் நிழல்கள் பாண்டிய நாட்டின் எல்லையை சூழ்ந்திருக்கும் போது, அரியன் வேந்தன், மாடன், பாவ் யான் — மூவரும் மதுரை அரண்மனைக்கு திரும்பினர்.
அவர்கள் பார்த்த ரகசிய முகாமின் விவரங்கள் மன்னரின் சபையில் சொல்லப்பட்டதும், அங்கு இருந்த அரச ஆலோசகர்கள் அனைவரும் கலங்கினர்.

👑 மன்னரின் சிந்தனை

மன்னர் கண்களை மூடி, சிறிது நேரம் யோசித்தார்.

“சோமசேகரனின் வலையமைப்பு பாண்டிய நாட்டை மட்டுமல்ல… வெளிநாடுகளுடன் இணைந்திருக்கிறது.
இந்த சதியின் பின்னால் யார்?”

அந்த நேரத்தில், பாவ் யான் முன்வந்து கூறினார்:

“இது ஒரு மறைந்த கூட்டணி.
யவனர்கள் (ரோமர்), வட இந்திய வணிகர்கள், சில சீன வணிகக் குழுக்கள் — இவர்கள் அனைவரும் வாணிகத்தின் பெயரில் ஒரு இரகசிய உடன்படிக்கையில் இருக்கிறார்கள்.
அவர்களுக்கு ஒரு பெயர் உண்டு — சந்திரக் கூட்டமைப்பு.”

🌙 சந்திரக் கூட்டமைப்பு

பாவ் யானின் குரலில் நடுக்கம் இருந்தது.
அவர் விளக்கினார்:

“சந்திரக் கூட்டமைப்பின் குறி — இரட்டை மீன், சூரியன், அதன் மீது அம்பு.
அவர்கள் நோக்கம் — தென்னிந்திய கடற்கரை வழியாகச் செல்லும் வணிகப் பாதையை முழுவதுமாகக் கைப்பற்றுவது.
பாண்டிய நாட்டின் செல்வம், சங்கு, முத்து, பட்டு — அனைத்தும் அவர்களின் கையில் செல்லவேண்டும் என்று அவர்கள் திட்டமிட்டுள்ளனர்.”

மன்றம் முழுவதும் அதிர்ச்சியில் மூழ்கியது.
அரியன் தன்னுடைய ஈட்டியை இறுக்கமாகப் பிடித்து, சபையில் நின்றார்.

“அவர்கள் எங்கு கூடுகிறார்கள்? அந்த கூட்டமைப்பின் தலைவன் யார்?”

🕯️ மறைந்த சின்னம்

பாவ் யான் மெதுவாக ஓர் ஓலைச்சுவடியை எடுத்தார்.
அதில் வரைந்திருந்தது ஒரு வரைபடம்.
அது பாண்டிய நாட்டின் வடமேற்குப் பகுதியில் உள்ள ஒரு பழைய துறைமுகத்தைச் சுட்டியது.

“இங்கு தான் சந்திரக் கூட்டமைப்பு ரகசியக் கூட்டங்களை நடத்துகிறது.
அங்கு செல்லும் போது கவனமாக இருங்கள் — அவர்கள் தங்களுடன் பாண்டிய நாட்டின் உள் மனிதர்களையும் சேர்த்திருக்கிறார்கள்…”

⚡ அதிர்ச்சி

அந்தச் சொற்கள் சபையையே அதிர வைத்தன.
மன்னர் நெற்றியில் சுருக்கம் போட்டார்.

“அப்படியானால் நம் அரசவையிலேயே இன்னும் சதியாளர்கள் மறைந்து இருக்கிறார்களா?”

அரியன் வேந்தன் அமைதியாக சபையை நோக்கி பார்த்தார்.
அவரது கண்கள் ஒரு மூலையில் அமர்ந்திருந்த அரச அலுவலரை நோக்கின.
அந்த மனிதன் வியர்வையில் நனைந்தது அரியனின் கவனத்திற்கு வந்தது.

🔮 முன்னுரை

அரியனின் உள்ளத்தில் ஓர் உணர்வு எழுந்தது:
இந்தக் கூட்டமைப்பின் வேர்கள் ஆழமாகப் பரவியுள்ளன.
சோமசேகரன் ஒரு நிழல் மட்டுமே.
உண்மையான எதிரி இன்னும் மறைந்து, சரியான தருணத்துக்காக காத்திருக்கிறான்.