சங்க கால சாகசம் – ஒரு காவலரின் நாட்கள் - 6

 பகுதி 7: புலியின் குகை

முருகனின் காலடியில் இருந்த இரும்பு கூரைகள், அரியன் வேந்தனின் சந்தேகத்தை உறுதியாக்கின.

அந்த கூரைகள், சந்தையில் கண்ட தடத்துடன் முழுமையாகப் பொருந்தின.

அவர் மாடனிடம் மெதுவாகக் கூறினார்:

“இவன் எதையோ மறைக்கிறான். அவனுடைய இருப்பிடம் தேடுவோம்.”

🐾 மலைக்குள் பாதை

முருகனின் குதிரைக் களஞ்சியத்தின் பின்புறம், ஒரு சின்ன பாதை பசும்புல் நடுவே மலைக்குச் சென்றது.

அந்த பாதையில், குதிரை கால் தடங்களுடன் இரும்பு கூரைகளின் அடிச்சுவடு தெளிவாக இருந்தது.

அது மலைக்குள் ஒரு அடர்ந்த காடிற்குச் சென்றது.

அந்த காடு புலிகள் அதிகமாகக் காணப்படும் பகுதி என்பதால், அங்கு யாரும் அடிக்கடி செல்லமாட்டார்கள்.

ஆனால் அரியனுக்கு அச்சமில்லை — அவர் ஈட்டு கையில், மாடன் வாளுடன் முன்னேறினர்.

🪨 புலியின் குகை

காட்டின் ஆழத்தில், ஒரு பெரிய கல் மலைப்பகுதியின் அடிவாரத்தில் இருண்ட இடைவெளி — அது “புலியின் குகை” என்று உள்ளூர் மக்கள் கூறும் இடம்.

அங்கு ஒரு புலி இருப்பது போலப் புதிய கால் தடங்கள் இருந்தன, ஆனால் அருகே மனித கால் தடங்களும் இருந்தன.

அந்த மனித தடங்கள் குகைக்குள் சென்றுவிட்டன… ஆனால் வெளியே வரவில்லை.

🔦 குகையின் உள்ளே

அரியன் வேந்தன் குகைக்குள் நுழைந்தபோது, சுவர்களில் தீக்குச்சி ஒளி பிரதிபலித்தது.

உள்ளே, வறண்ட புல் மேட்டில் சில மூட்டைகள், மரப்பெட்டிகள், மற்றும் இரும்புக் கூளங்கள் இருந்தன.

ஒரு மூட்டையைத் திறந்தபோது, உள்ளே வெள்ளி நாணயங்கள் — சீன, ரோமன், மற்றும் பாண்டிய முத்திரைகள் — கலந்திருந்தன.

மற்றொரு பெட்டியில், பவ் யான் என்ற பெயருடன் சீன எழுத்துகள் பொறிக்கப்பட்ட விலையுயர்ந்த பட்டாடைகள் இருந்தன.

⚠️ சத்தம்

அந்த நேரத்தில், குகையின் ஆழத்தில் இருந்து ஒரு சத்தம் — சங்கிலிகள் உரசும் ஓசை.

அரியன் மெதுவாக முன்னேறினார்.

அங்கு, இருளில், கைகளும் கால்களும் கட்டப்பட்ட நிலையில் விற்பனையாளர் லீ பாவ் யான் அமர்ந்திருந்தார்.

அவரின் முகத்தில் சோர்வு, ஆனால் கண்களில் நிம்மதி ஒளிந்தது.

🗣️ மர்மம் வெளிப்படுகிறது

“நீங்கள்… பாண்டிய காவலரா? நான் ஒரு ரகசியத்தை வைத்திருக்கிறேன்… அதனால்தான் என்னை பிடித்தார்கள்,” — என்று பாவ் யான் குரல் சிதறிக் கூறினார்.

அரியன் சங்கிலிகளைத் திறக்க முயன்றபோது, குகையின் வாயிலில் நிழல் ஒன்று தோன்றியது.

முருகன் — கையில் வாள், முகத்தில் சிரிப்பு.

“நீ எதையும் கண்டுபிடிக்க முடியாது என்று நினைத்தேன், வேந்தனே… ஆனால் இப்போது, இந்தக் குகையில் இருந்து உயிரோடு வெளியேற முடியாது.”

 

📜 பகுதி 8: மாயம் மாறும் தருணம்

குகையின் வாயிலில் முருகன் வாள் உயர்த்தியவுடன், காற்றில் ஒரு விசித்திரமான வாசனை பரவியது — புலி நெருங்கும் மணம்.
அரியன் வேந்தன் உடனே சூழ்நிலைப் புரிந்தார்:

"இந்தக் குகையின் உண்மையான உரிமையாளர் இன்னும் வெளியே போகவில்லை…"

🐅 புலியின் வருகை

முருகன் முன்னேற முயன்ற தருணத்தில், குகையின் ஆழத்தில் இருந்து குறைந்த கரகரப்பு ஒலி.
மங்கலான தீக்குச்சி ஒளியில், ஒரு மாபெரும் புலி, மஞ்சள்-கருப்பு பட்டைகளுடன், கண்கள் பொன் ஒளியில் பிரகாசித்தபடி நிழலில் இருந்து வெளிவந்தது.
அது நேராக முருகனை நோக்கி நடந்தது.

⚔️ இரட்டை அச்சுறுத்தல்

முருகன் புலியைப் பார்த்ததும் ஒரு கணம் தடுமாறினார், ஆனால் உடனே தன்னைத் தற்காத்துக்கொள்ள வாள் உயர்த்தினார்.
அந்தக் கணத்தைப் பயன்படுத்தி, அரியன் வேந்தன் பாவ் யானின் சங்கிலியை விரைவாக வெட்டி,

“வெளியே ஓடு!” என்று மாடனிடம் கத்தினார்.

பாவ் யான், சங்கிலி விடுபட்டவுடன், குகையின் பின்புறச் சிறிய இடைவெளி வழியாக வெளியேறினார்.

🔄 மாறும் போர் நிலை

புலி முருகனை நோக்கி பாய்ந்தது, முருகன் வாளால் அதைத் தடுத்தார்.
அந்தச் சமயத்தில், அரியன் தனது ஈட்டியை முருகனின் கையிலிருந்து வாள் சிதறும் வகையில் வீசினார்.
வாள் தரையில் விழுந்தது; முருகன் புலியையும் அரியனையும் ஒரே நேரத்தில் எதிர்கொள்ள முடியாமல் திணறினார்.

🗝️ மறைந்த உண்மை

முருகன் பின்வாங்கும்போது, அவர் ஒரு வார்த்தை கூறினார்:

“நீ நினைப்பது போல நான் தலைமை அல்ல… என் பின்னால் இன்னொருவர் உள்ளார். அவர் உன்னுடைய கண்முன் வாழ்கிறார்.”

அந்த வார்த்தையைச் சொன்னவுடன், புலி பாய்ந்து அவரை தரையில் தள்ளியது.
மாடன் அரியனைப் பிடித்து வெளியே இழுத்தார்.

🌄 குகை வெளியே

அவர்கள் குகையிலிருந்து வெளியேறியதும், மலைக்காடு மாலை ஒளியில் சிவந்திருந்தது.
பாவ் யான் மூச்சு திணறி, கையில் ஒரு சிறிய வெண்கல சின்னத்தை அரியனிடம் கொடுத்தார்.

அதில் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது — இரட்டை மீன் சின்னம், ஆனால் நடுவில் சூரியன்.
அது பாண்டிய சின்னமல்ல; மன்னரின் ஆலோசகர்களில் ஒருவரின் ரகசிய அடையாளம்.

அரியனின் மனதில் புது சந்தேகம் –

"அப்படியா… சதி அரண்மனையிலிருந்து துவங்கியிருக்கிறதா?"