சங்க கால சாகசம் – ஒரு காவலரின் நாட்கள் - 7

 பகுதி 9: அரண்மனையின் இருள்

📜 பகுதி 9: அரண்மனையின் இருள்

புலியின் குகையிலிருந்து தப்பித்த மூவரும் — அரியன் வேந்தன், மாடன், பாவ் யான் — மலைக்காடு வழியாகச் சூரியன் மறையும் நேரத்தில் மதுரை நோக்கி விரைந்தனர்.

பாதையில் பாவ் யான் கையில் இருந்த இரட்டை மீன் சின்னம், நடுவில் சூரியன் கொண்ட வெண்கலப் பொருளை அரியனிடம் கொடுத்தார்.

“இதைப் பெற்றவன் தான் என் கடத்தலுக்குப் பின்னால் உள்ளவன். அவர் உங்களின் மன்னரின் அருகிலேயே இருக்கிறார்,” — என்றார் பாவ் யான்.

அரியனின் மனதில், மன்னரின் ஆலோசகர் சோமசேகரன் என்ற பெயர் மின்னியது.

அவர் அமைதியான, அறிவாளி போல் தோன்றினாலும், கடந்த மாதங்களில் மன்னரின் வணிகத் தீர்மானங்களில் சில விசித்திரமான மாற்றங்கள் ஏற்பட்டிருந்தது.

🏯 அரண்மனை நிழல்கள்

மதுரை அரண்மனை இரவின் அடர்ந்த நீலத்தில் மூழ்கி இருந்தது.

வெளிப்புற முற்றங்களில் தீக்குச்சிகள் ஒளிர்ந்தன, காவலர்கள் மெதுவாக ரோந்து சென்றனர்.

ஆனால் உள் முற்றத்தில், ஓர் அமைதியான அழுத்தம் பரவியிருந்தது — பறவைகளின் குரலும் கேட்டதில்லை.

அரியன், மாடன், பாவ் யான் — மூவரும் ஒரு பக்கவழி வாயில் வழியாக அரண்மனையில் நுழைந்தனர்.

பாவ் யான் முகத்தில் ஒரு துண்டுக் கிழிந்த பட்டாடை போர்த்தி, சாதாரண வணிகரைப் போல் தோற்றமளித்தார்.

⚠️ கேட்பதற்கு இயலாத உரையாடல்

அவர்கள் அரண்மனையின் வடக்கு அரையில் இருக்கும் அரண்மனை நூலகம் அருகே சென்றபோது, சோமசேகரனின் குரல் கேட்டது.

அவர் இன்னொருவரிடம் பேசிக்கொண்டிருந்தார் — குரல் தாழ்ந்திருந்ததால் வார்த்தைகள் தெளிவாகவில்லை.

ஆனால் “பாவ் யான்… அடுத்த கப்பல்… வடக்கு துறைமுகம்…” என்ற சில துணுக்குகள் அரியனின் செவியில் விழுந்தன.

🔍 மறைந்த பாதை

மாடன் சுவரின் அருகே ஒளிந்துகொண்டிருந்தபோது, நூலக சுவரின் பின்புறத்தில் ஒரு சிறிய கல் கதவு இருப்பதை கவனித்தார்.

அது அரண்மனையின் அடிப்பகுதிக்குச் செல்லும் ரகசியப் பாதை போல இருந்தது.

அதன் மீது பொறிக்கப்பட்டிருந்த சின்னம் — அதே இரட்டை மீன், நடுவில் சூரியன்.

🕯️ இருள் களத்தில் நுழைவு

அந்தக் கதவைத் திறந்ததும், குளிர்ந்த காற்று முகத்தில் மோதியது.

மிளிரும் தீக்குச்சிகள் கொண்டு மூவர் அந்தக் கீழ்தரையில் இறங்கினர்.

அங்கே, விற்பனைக்குத் தயார் நிலையில் இருந்த வெள்ளி, தங்கம், பட்டு, மற்றும் அந்நிய நாடுகளின் முத்திரைகள் அடங்கிய பெட்டிகள் வரிசையாக இருந்தன.

அரியன் தன்னுள் நினைத்தார்:

“இது தனிப்பட்ட கொள்ளையல்ல… இது ஒரு பன்னாட்டு சதி. இதன் நரம்பு அரண்மனையிலே உள்ளது.”

🌑 முடிவு முன் நிமிடம்

அந்த நேரத்தில், மேலிருந்து அடிகள் கேட்டது.

சோமசேகரனின் குரல் —

“நீங்கள் எங்கு இருக்கிறீர்கள், வேந்தனே? உங்களைப் பாக்க விரும்புகிறேன்…”

அரியன் வேந்தன், ஈட்டு பிடித்தபடி இருளில் நின்றார்.

போரின் முதல் அடிகள் அரண்மனையின் அடிப்படையில் ஒலிக்கத் தொடங்கியது.

📜 பகுதி 10: முகமூடி கிழியும் தருணம்

அரண்மனை அடித்தளத்தின் இருளில், ஈட்டியை வலுவாகப் பிடித்தபடி அரியன் நின்றிருந்தார்.
மேலிருந்து வரும் காலடிகள் நெருங்கிக் கொண்டிருந்தன — ஒவ்வொரு அடியும் பாம்பின் நச்சு நிறைந்தது போல உணரப்பட்டது.

தீக்குச்சியின் மஞ்சள் ஒளியில், சோமசேகரன் தோன்றினார்.
அவரின் முகத்தில் வழக்கமான அமைதியான சிரிப்பு, ஆனால் கண்களில் மறைந்த கொடூரம்.

சோமசேகரன்: “வேந்தனே… நீங்கள் மிகவும் ஆழமாகக் குத்தியிருக்கிறீர்கள்.
சில ரகசியங்கள் வெளிச்சத்தைக் காணக்கூடாது.”

🗡️ உண்மை வெளிப்பாடு

அரியன் ஈட்டியை முன்வைத்து,

“பாவ் யான், நாணயங்கள், அந்நிய முத்திரைகள்… இதெல்லாம் உன்னுடைய திட்டம்தான்.
மன்னரின் நம்பிக்கையை பயன்படுத்தி கொள்ளையடித்தாய்!” என்று குரல் உயர்த்தினார்.

சோமசேகரன் சிரித்தார்.

“இல்லை வேந்தனே… நான் மட்டும் அல்ல.
நம் மன்னரும் இதில் பங்கெடுத்துள்ளார்.
நீங்கள் உண்மையைச் சொன்னால், உங்களை கொல்ல வேண்டியதிருக்கும்.”

⚔️ மோதல்

அந்த வார்த்தைகள் காற்றில் ஒலித்தவுடன், சோமசேகரன் வாளை இழுத்தார்.
மாடன் வாளுடன் பாய்ந்து அவரைத் தடுத்தார்.
பாவ் யான் பின்புறம் ஒரு மரப்பெட்டியை உடைத்து, அதன் உள்ளே இருந்த தீ வில்லை (fire arrows) பிடித்தார்.

தீக்குச்சியின் நெருப்பை அதில் தொட்டு, ஒரு அம்பை சோமசேகரனின் அருகிலுள்ள பெட்டிகளுக்கு எய்தினார்.
அங்கு இருந்த பட்டாடைகள் மற்றும் உலர் மரப்பெட்டிகள் உடனே தீப்பிடித்தன.

🔥 குழப்பம்

தீ பரவியதும், அடித்தளம் புகையால் நிரம்பியது.
அரியன், மாடன், பாவ் யான் மூவரும் சோமசேகரனைச் சூழ்ந்தனர்.
அந்த நேரத்தில், மேலிருந்து காவலர்களின் குரல்கள் —

“தீ! தீ!” — என்று ஒலித்தது.

🩸 முகமூடி கிழிதல்

புகையில் மூச்சுத்திணறி, சோமசேகரன் வாளைத் தவறவிட்டார்.
அரியன் அவரை தரையில் தள்ளி, முகத்தைப் பிடித்து மேலே இழுத்தார்.
புகையிலும் தீஒளியிலும் அவரது முகத்தில் வழிந்தது வியர்வை மட்டும் அல்ல — பயம்.

“மன்னரை ஏமாற்றி வணிகத்தைப் பறித்த சதி வல்லுநர் — நீ தான்,” — அரியன் கத்தினார்.

சோமசேகரன் வாயில் வார்த்தைகள் திணற, காவலர்கள் உள்ளே புகுந்தனர்.
அவரை கட்டிவிட்டு, மேல்மட்டத்திற்கு அழைத்துச் சென்றனர்.

🌅 புதுநாள் தொடக்கம்

அடுத்த நாள், மன்னர் சபையில் சோமசேகரன் குற்றவாளியாக அறிவிக்கப்பட்டார்.
அரியன் வேந்தன், மாடன், பாவ் யான் — மூவரும் நீதியின் வெற்றியை உணர்ந்தனர்.
ஆனால் பாவ் யான் சொன்ன கடைசி வார்த்தை அரியனின் மனதில் பதிந்தது:

“இது இன்னும் முடிவாகவில்லை… உங்களை விட பெரிய சக்திகள் இதன் பின்னால் உள்ளன.”